Since 6 April 2008, many Egyptian Internet users have been tirelessly communicating a message that their society must change. Having grown up under the state of emergency law that prevents them from expressing themselves freely, they have also been the first in line for harassment from the authorities. More than 500 of them were arrested in 2008, because of the content of their online posts.
The Internet has been a background clamour in Egyptian political life since the 2005 legislative elections. It’s a buzz that is attracting more and more Egyptians. The reputation of the local blogopshere is growing at the same speed as the numbers of its enthusiastic users. Today the country has the highest Internet penetration rate on the African continent (20% of the population regularly goes online).
The fact that young Egyptians are turning to the Internet in ever greater numbers has led to the authorities’ stepping up their surveillance of this group. Security agents now throng the stock exchange district of the capital (Borsa Street) listening in to bloggers talking about “revolution”, “change”, “anger”, and the date of 6 April 2009.
A call went out in 2009 for 6 April to become a day of “anger”. Every means of communication has since been pressed into service to spread the message far and wide, including slogans scrawled on bank notes and thousands of text messages sent to random phone numbers. The young Facebook users have no political experience and their real numbers are unknown. But that is their strength. Since any type of meeting is banned under the state of emergency law which the country has been under for 28 years, the Internet allows meetings to be held through a computer.
If you can’t control the Internet, intimidate its users
Kareem Amer
“We have an independent press but it doesn’t break any rules. We post photos and film on our blogs to break those rules. It is a bit like letting the genie out of the lamp, which can never go back into it”, said Wael Abbas, one of Egypt’s most emblematic bloggers. It was he who exposed one of the biggest scandals of the decade, by posting videos on his blog in January 2007, showing two police officers carrying out acts of torture in a Cairo police station, almost certainly leading to their conviction and being sent to prison, something which has not happened in the country for more than 20 years.
Since the development of the Internet trend, the screw has been tightening around telecommunications. Since 2008, Egyptians have been unable to get an unregistered telephone line but the control is not total. New rules are now in force under which users of WiFi now have to pay for a connection, for which they need to provide an email address to have the password and user name sent.
Moreover, a draft law is under debate in Parliament about Net regulation, providing for prison sentences for “abusive Internet use” and for “publication of multi-media content without government permission”.
But the bloggers have continued their work. Blogger Mohammed Adel, who was held for four months for posting articles online and taking up a political position on the Israel-Palestinian question, has not given up. To date, he still does not know where he was held. It was his fourth arrest in two years, but he continues the fight.
Short history of a contested viral strike A strike broke out on 6 April 2008 in Mahalla, north of Cairo, site of the country’s largest textile factory. The same day, members of a group on the social networking site Facebook were arrested for having passed on information about the strike.
1,254 strikes are known to be organised in the country between 6 April and 31 December 2008, despite the fact that they are illegal. Agence France-Presse correspondent in Cairo, Mona Salem described the 6 April movement as a “rare” moment in contemporary Egyptian history. Having covered the story for the agency, she believes the interest of the movement “does not lie in its results, because nothing has changed. It simply shows that young people without any particular political affiliation care about what is going on in their society”. This nationalist upsurge has puzzled the government, which has been caught off its guard.
Social networking sites can be used as a means of getting out protest messages and the Internet represents an invaluable space for the new Egyptian generation since it is gradually replacing the unions and political campaigning in the universities. “The government is like an octopus reaching out its tentacles to try to find a guilty party every time it is criticised. The Internet helps us to make our protest better known. It doesn’t matter that there wasn’t any demonstration in one city. Thanks to this means of communication, it can take place in another”, one “6 April” blogger told Reporters Without Borders.
The “6 April” movement is much more than a simple Facebook story. It is pushing at the limits of dissidence. “In Egypt, dissidence is being homosexual or undermining established moral order”, says Iman Farag. “It has nothing to do with young people being concerned about the future of their country, who learn about politics from books. Perhaps that is their “revolution”.
Compared to countries seen as repressive like China, Vietnam or, closer, Tunisia, Libya and Saudi Arabia, the Egyptian regime does not see these young people as dissidents. Activists who use this network do not hide themselves and their means of communication rely on completely open viral techniques. But this story is an example of a challenge thrown down to the authorities: “If you are there, show yourself. If you think that we live by the rule of law, prove it.”
Tahrir Square
“Whoever affronts the President of the Republic can be convicted of detention” (penal code, article 179)
“Freedom of opinion is guaranteed. Every individual has the right to express his opinion and to publicise it verbally or in writing or by photography or by other means within the limits of the law. Self-criticism and constructive criticism is the guarantee for the safety of the national structure” (Constitution, article 47)
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EGYPTE
Internet : une arme de révolution massive ?
Petite histoire d’une grève virale controversée
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Internet : une arme de révolution massive ?
الإنترنت : سلاح الثورة الشاملة؟
Depuis le 6 avril 2008, de nombreux internautes égyptiens n’ont de cesse de communiquer pour appeler au changement dans la société. Ayant grandi sous une loi d’état d’urgence qui les empêche de s’exprimer librement, ils ont également les premières victimes du harcèlement des autorités. En 2008, plus de 500 d’entre eux ont été arrêtés en raison du contenu de leurs publications en ligne.
In front of the Syndicate of journalists (19 march)
Internet est un bruit de fond qui accompagne la vie politique égyptienne depuis les élections législatives de 2005. C’est un bourdonnement qui gronde et intéresse de plus en plus les Egyptiens. La réputation de la blogosphère locale grandit au même rythme que le nombre de ses adeptes. Aujourd’hui, le pays compte le plus fort taux de pénétration d’Internet sur le continent africain (20% de la population surfe sur le Net).
L’utilisation d’Internet étant de plus en plus répandue parmi les jeunes citadins égyptiens, les autorités surveillent cet espace de près. Dans le quartier de la Bourse de la capitale (Borsa street), la présence d’agents tendant l‘oreille vers les blogueurs qui parlent de “révolution”, de “changement”, de “colère”, et du 6 avril 2009, est notable.
En 2009, un appel a été lancé pour que le 6 avril devienne un jour de “colère”. Et tous les moyens de communication sont bons pour toucher toute la société. Depuis des slogans écrits sur les billets de banque à des milliers de SMS envoyés à des numéros inconnus. Ces jeunes utilisateurs de Facebook n’ont aucune expérience politique et l’on ignore leur nombre réel. Mais c’est là leur force. Toute forme de réunion étant interdite en vertu de la loi sur l’état d’urgence à laquelle est soumis le pays depuis 28 ans, Internet permet de se rassembler via un ordinateur.
Intimider les internautes à défaut de pouvoir contrôler Internet
Kareem Amer
“Nous avons une presse indépendante, mais elle ne brise aucune règle. Nous publions des photos et des vidéos sur nos blogs pour les briser. C’est un peu comme faire apparaître le génie de la lampe, qui n’y retournerait plus jamais”, explique Wael Abbas, considéré comme l’un des blogueurs les plus emblématiques en Egypte. Il est à l’origine de l’un des scandales les plus importants de cette décennie. La publication de vidéos sur son blog en janvier 2007, montrant des actes de torture commis par deux officiers de police dans un commissariat du Caire, a très probablement mené à la condamnation de ces officiers de police à une peine de prison, chose qui n’était pas survenue dans le pays depuis plus de vingt ans.
Devant cet engouement pour la Toile, l’étau se resserre sur les télécommunications. Depuis 2008, il n’est plus possible pour les Egyptiens de se procurer une ligne téléphonique non enregistrée. Mais le contrôle est loin d’être total. Une nouvelle régulation est en vigueur. Elle modifie les conditions d’utilisation du réseau Internet sans fil (WiFi). Tout d’abord, la connexion est devenue payante. Pour se connecter, il est nécessaire de fournir une adresse e-mail sur laquelle est envoyé le mot de passe et le nom d’utilisateur nécessaires.
Par ailleurs, un projet de loi est en discussion au Parlement concernant la régulation du Net. Il prévoit notamment des peines d’emprisonnement pour “abus de l’utilisation d’Internet” et pour “publication de contenu multimédia sans autorisation du gouvernement”. Face à ces pressions, les internautes résistent. Le blogueur Mohammed Adel, qui a été détenu durant quatre mois pour avoir publié des articles sur Internet et avoir pris position sur le conflit Israélo-palestinien, persiste. A l’heure actuelle, il ne sait toujours pas où il était détenu. Il s’agit de sa quatrième arrestation en deux ans, mais il continue le combat.
Petite histoire d’une grève virale contestée
Le 6 avril 2008, une grève a eu lieu au nord du Caire, à Mahalla, siège de l’usine de textile la plus importante du pays. En soutien à cette grève du Nord, les blogueurs cairotes ont répercuté le message, formant eux-mêmes un “groupe du 6 avril” sur la plateforme Facebook. “6-avril” est devenu un mouvement regroupant des partisans de toutes les sensibilités politiques. 1254 grèves auraient organisées dans le pays, entre le 6 avril et le 31 décembre 2008, malgré leur caractère illégal. Pour Mona Salem, correspondante de l’Agence France-Presse au Caire, le 6 avril est un moment “rare” dans l’histoire contemporaine égyptienne. L’ayant couvert pour l’agence, elle affirme que l’intérêt de ce mouvement “ne réside pas dans ses conséquences, car rien n’a changé. Il montre simplement que des jeunes, sans affiliation politique précise, s’intéressent à ce qui se passe dans leur société”. Cet élan nationaliste intrigue le gouvernement, qui a été pris au dépourvu.
Les réseaux sociaux servent de relais aux messages de protestation. Internet représente un espace incontournable de la nouvelle génération égyptienne car il remplace petit à petit les syndicats et la mobilisation politique dans les universités. “Le gouvernement est semblable à une pieuvre, qui déploie des moyens tentaculaires pour trouver un coupable à chacune des critiques émise contre lui. Internet aide à rendre notre protestation populaire. Peu importe qu’une manifestation n’ait pas lieu dans telle ville. Grâce à ce mode de communication, elle aura lieu dans une autre”, confie l’un des blogueurs du “6-Avril” à Reporters sans frontières.
Mais le “6-Avril”, aussi révolutionnaire fût-il, est contesté. Certains lui reprochent de profiter des revendications des ouvriers de Mahalla pour se faire connaître. Car ce mouvement est également une affaire médiatique. La “sexy story” des médias : ces jeunes blogueurs qui sortent de nulle part, dont on ignore le nombre, mais qui feraient bouger l’Egypte. Certes, en un an, “rien n’a réellement changé”, disent les habitants du Caire. Mais Internet a permis de faire passer un message. Le succès médiatique des blogueurs les plus connus aurait fait du tort à la crédibilité du mouvement de protestation médiatisé sur Internet. D’autres clament que le mouvement marque le pas et que l’enthousiasme a disparu.
Contrairement aux pays considérés comme répressifs tels que la Chine, le Viet-nam ou, plus proches, la Tunisie, la Libye ou l’Arabie saoudite, le régime égyptien ne considère pas ces jeunes comme des dissidents. Les activistes qui utilisent ce réseau ne se cachent pas et leurs moyens de communication reposent sur des techniques virales totalement transparentes. Mais cette histoire est un exemple de défi lancé aux autorités : “Si vous êtes là, montrez-vous. Si vous pensez que nous vivons dans un Etat de droit, prouvez-le.”
Tahrir Square
“Est passible de prison toute personne qui offense le chef de l’Etat” (article 179 du code pénal)
“La liberté d’opinion est garantie. Tout individu a le droit d’exprimer ses opinions et de les rendre publiques verbalement ou par écrit, par photographie ou par tout autre support dans la limite de la légalité. L’auto-critique et la critique constructive est une garantie pour la sécurité nationale” (article 47 de la Constitution)
